Forêts privées et forêts publiques sont gérées en suivant des processus qui engagent le propriétaire, notamment à long terme pour garantir leur pérennité et leur dynamisme.

Combustible, construction, industrie navale et militaire… l’exploitation de la forêt ne connaît pas de répit jusqu’au début du XIXe siècle. Conséquence : la couverture forestière du territoire français atteint alors son minimum historique.

La mise en place du Code Forestier, la montée en puissance du charbon et le recul de l’activité agricole expliquent l’inversion de la tendance au cours du XIXe siècle. Depuis, le stock de bois de la forêt française métropolitaine a doublé. Quant à la surface de la forêt, elle est passée de 8,5 millions d’hectares en 1850 à 17,5 millions d’hectares en 2024, retrouvant le niveau approximatif de la forêt du Moyen-Âge. Elle représente désormais 32% du territoire métropolitain et continue de s’accroître par expansion naturelle à un rythme moyen de 85000 hectares par an depuis 1985, ce qui correspond à l’équivalent de trois forêts de Fontainebleau ou à plus de 100 000 terrains de foot chaque année !

La politique forestière française relève du Ministère de la Transition écologique, de la Biodiversité, de la Forêt, de la Mer et de la Pêche. Toutes les forêts françaises, qu’elles soient publiques ou privées ont un propriétaire qui en a les bénéfices, mais aussi les charges et la responsabilité.

Les trois quarts des forêts métropolitaines sont détenus par quelque 3,5 millions de propriétaires privés, l’État et les collectivités locales se partagent le quart restant. Une forêt domaniale est, en France, une forêt appartenant à l’État et dont la gestion est assurée par l’Office national des forêts, créé en 1965, en application du Code forestier. Les forêts privées bénéficient de l’appui du CNPF (Centre national de la propriété forestière).

La réglementation prévoit à tout propriétaire au-delà d’une certaine surface de s’inscrire dans une gestion durable de sa forêt pour en assurer sa pérennité. Ainsi, toute intervention doit être planifiée et prévue à moyen et long termes et doit être conforme à des pratiques établies régionalement. Ces interventions sont inscrites dans des documents de gestion durable (Plan Simple de Gestion, Règlement Type de Gestion, Codes de Bonnes Pratiques Sylvicoles, Aménagement forestier…). Les propriétaires privés peuvent se faire accompagner par des professionnels de la gestion forestière (coopératives, experts…).

Les documents de gestion fixent les objectifs à atteindre pour conserver la multifonctionnalité des forêts : assurer la ressource en bois, préserver la biodiversité, la qualité des sols et de l’eau, améliorer l’accueil du public, protéger contre les risques naturels et conserver la qualité des paysages et des richesses culturelles. Ces documents listent également les interventions possibles, notamment les coupes et les travaux en forêt.

Une forêt gérée durablement est une forêt plus résiliente sur le plan sanitaire et mieux adaptée aux évolutions climatiques. Elle est également mieux protégée des risques incendies.